En busca de los secretos genéticos de los centenarios BBC Salud

Se lanza el concurso para desvelar las claves que esconden en sus genes quienes han logrado vivir más de 100 años.
El equipo científico ganador recibirá el Premio X de Genómica, dotado con US$10 millones.

Los científicos compiten por la secuenciación rápida y precisa de los genomas de 100 centenarios.

La competición internacional, organizada por varios organismos y empresas de biotecnología, otorgará ese premio al primer equipo científico que pueda secuenciar "rápida, precisa y económicamente 100 genomas humanos completos de 100 centenarios".

El material genético para secuenciar esos genomas está siendo donado por 100 individuos de 100 años o más procedentes de todo el mundo.

El objetivo, afirman los organizadores, es identificar esos "raros genes" que están protegiendo a estas personas de enfermedades y que ofrecerán la clave de la longevidad.

La competencia se iniciará en septiembre de 2013 y quienes deseen participar deberán inscribirse antes de mayo del próximo año.

Los participantes tendrán 30 días para trazar todo el código genético de los 100 centenarios y deberán hacerlo con menos de US$1.000 por genoma.

Ese será el primer gran desafío de la competición.

Poder trazar un genoma humano completo con US$1.000 es considerado actualmente un hito en la ciencia: es el umbral financiero con el que la tecnología de secuenciación de ADN se vuelve suficientemente asequible para poder utilizarla ampliamente en medicina.

Esta tecnología será una herramienta clave para el diagnóstico y la medicina personalizada, con la cual se podrá identificar el mejor medicamento para un paciente basado en su formación genética.

Secretos de longevos

Se piensa que las personas que han logrado una vida larga tienen ciertas variantes genéticas que los protegen de los trastornos más comunes de la vejez, como la enfermedad cardiovascular y el cáncer.

Si se logran identificar estos genes comparando los códigos genéticos de los centenarios, los científicos podrán utilizar esa información para el desarrollo de nuevos tratamientos y quizás de nuevas formas para prolongar la vida.

La tarea, sin embargo, no es fácil.

Se necesitan muchas muestras de secuencias de ADN para poder identificar con precisión los pequeños cambios en unas pocas letras genéticas entre las más de 3.000 millones de letras que contiene un genoma humano.

El doctor Jonathan Rothberg, director de la empresa de biotecnologíaLife Technologies Corporation basada en California, fue el primero que anunció formalmente su participación en la competencia.

El científico es pionero de la secuenciación de ADN.

Las máquinas que ha diseñado, asegura, son las más rápidas y baratas que existen.

Y para este concurso utilizará el llamado Secuenciador Ion Proton.

Tal como explicó el doctor Rothberg a la BBC, secuenciar el ADN de 100 centenarios es un buen comienzo en la búsqueda de "la fuente de la juventud".

"Cien personas nos darán un indicio. Mil personas nos darían una razonable seguridad. Diez mil personas nos harían decir: '¡Oye, estos son los genes involucrados en el cáncer o en la enfermedad del corazón!'".

Uno de los creadores del Premio X es el doctor Craig Venter, quien ha sido uno de los principales participantes en la carrera para secuenciar el primer genoma humano, que fue completado en 2003.

Según explicó el científico a la BBC, nunca imaginó que la secuenciación de un genoma pudiera avanzar tanto en tan poco tiempo.

"Me he cansado de subrayar lo impresionado que estoy con el progreso de la tecnología y la reducción en los costos", señala.

"Poder tazar un genoma humano en dos horas con una máquina pequeña es algo impresionante. Hemos avanzado extraordinariamente".

El objetivo final del concurso, afirma el investigador, es poder obtener un genoma humano de "estándar médico" con el cual se podrá llevar la investigación genómica a la clínica para mejorar el diagnóstico y tratamiento de los pacientes.

La Fundación del Premio X es una organización sin ánimo de lucro que se dedica a "ofrecer soluciones para el beneficio de la humanidad".

Se trata, dice el organismo, de abordar los "Grandes Desafíos" de la humanidad -que incluyen desde avances espaciales, la revitalización de los mercados hasta la facilitación del genoma humano- con la creación de competencias que estimulen la investigación y el desarrollo.

Cien personas nos darán un indicio. Mil personas nos darían una razonable seguridad. Diez mil personas nos harían decir: 'Oye, estos son los genes involucrados en el cáncer o en la enfermedad del corazón'"

Dr. Jonathan Rothberg